Há 12 anos, o rover Curiosity da NASA realizava um pouso histórico na superfície de Marte, após uma descida complexa conhecida como os “sete minutos de terror”. Para comemorar o aniversário da missão, a NASA divulgou um vídeo que detalha os desafios técnicos enfrentados durante este notável feito de engenharia.
Às 01h31 do dia 6 de agosto de 2012 – 06h31 em Lisboa – o Curiosity fez um pouso impressionante em Marte, após desacelerar de aproximadamente 21.000 km/h para uma parada completa em apenas sete minutos. Esse processo exigiu uma coordenação perfeita e um plano ousado, cujos detalhes são agora compartilhados pela NASA.
No vídeo divulgado, engenheiros envolvidos na missão discutem os complexos procedimentos envolvidos na entrada, descida e pouso (EDL) do rover. “Entrada, descida e pouso são chamados de ‘sete minutos de terror’ porque temos literalmente sete minutos para ir do topo da atmosfera até a superfície de Marte”, explicou Tom Rivell, um dos engenheiros da equipe.
Durante a descida, o Curiosity enfrentou forças extremas e utilizou um paraquedas supersônico para reduzir a velocidade inicial. Este paraquedas teve que suportar uma força de mais de 29.000 kg. Após a abertura do paraquedas, o escudo térmico foi ejetado para permitir que as ferramentas de medição a bordo do estágio de descida monitorassem o solo em busca da zona de pouso previamente determinada.
Como o paraquedas só reduziu a velocidade da descida para cerca de 320 km/h, os propulsores foram acionados para desacelerar ainda mais o rover. No entanto, os propulsores não puderam ser utilizados para o pouso final, pois a poeira levantada poderia danificar os instrumentos do Curiosity.
Os engenheiros desenvolveram então uma inovadora “manobra de guindaste aéreo” em que, a uma altitude de apenas 20 metros, o estágio de descida utilizou uma corda para baixar o Curiosity até a superfície. Uma vez em segurança no solo, o estágio de descida cortou a corda e se afastou para um local seguro.
O pouso do Curiosity dentro da Cratera Gale foi um feito impressionante de engenharia e abriu caminho para a chegada do rover Perseverance, nove anos depois, com um processo de pouso semelhante. Parte da missão do Mars Science Laboratory da NASA, o Curiosity foi o maior e mais avançado rover já enviado a Marte na época do seu lançamento, em 2011.
Com um tamanho comparável ao de um SUV e um braço de 2,13 metros, o Curiosity está equipado com um avançado kit de 10 instrumentos científicos. Entre essas ferramentas estão 17 câmaras, um laser para vaporizar e estudar rochas à distância, e uma broca para recolher amostras. A missão do Curiosity é explorar se Marte já teve condições ambientais adequadas para sustentar formas de vida microbianas.
